FDI 的投资形式主要有以下几种：
直接投资方式包括中外合资经营企业、中外合作经营企业、外商独资经营企业、合作开发等。中外合资经营企业亦称股权式合营企业，合营各方共同投资、共同经营、按各自的出资比例共担风险、共负盈亏，外国合营者的出资比例一般不低于 25%，是早兴办和数量多的一种。中外合作经营企业亦称契约式合营企业，双方的权利和义务在各方签订的合同中确定，一般由外国合作者提供全部或大部分资金，中方提供土地、厂房、可利用的设备、设施，有的也提供一定量的资金。外商独资企业指外国的公司、企业、其他经济组织或者个人，依照中国法律在中国境内设立的全部资本由外国投资者投资的企业，产品全部或者大部分出口的，外资企业的组织形式一般为有限责任公司。合作开发是海上和陆上石油合作勘探开发的简称，是国际上在自然资源领域广泛使用的一种经济合作方式，具有高风险、高投入、高收益的特点。
其他投资方式包括补偿贸易、加工装配等。此外，外商直接投资（FDI）的形式还有外商投资合伙、外商并购境内企业、外商投资企业增资及再投资项目等。在中国有很多跨国公司，这也是 FDI 的主要形式之一。在 1993 年的时候，这些跨国公司的投资主要分布在美国、日本、欧盟。日本早前的 FDI 主要投资于东南亚，80 年代后，80% 投资于美国，20% 投资于欧洲，现在为中国的第三大外资来源国。从 1997 年亚洲金融危机以来，对外投资趋缓。